Realzan sabores, conservan y marinan alimentos, pero por encima de todo, permiten agregar complejidad a los platos más sencillos. El mundo de la gastronomía mundial no puede interpretarse sin valorar la importancia y lo elemental que resultan las especias.
No solo son plantas, semillas, raíces, cortezas y hasta frutos. Hoy hablar de las especias pasa por hablar desde los sazonadores para carne asada, que integran muchas especias dentro de un mismo producto, hasta las más sencillas como pudieran ser el clavo de olor o la pimienta negra. Cada una de ellas permite disfrutar de la cocina en su justa dimensión.
Tipos de especias
El mundo de las especias es vasto y variado. Sin embargo, podrían ser clasificadas según su origen:
- Hierbas: conocidas por sus hojas aromáticas, las hierbas aportan frescura y un toque de verdor a los platos. Ejemplos comunes incluyen el orégano, la albahaca, el romero, el tomillo y el perejil.
- Semillas: pequeñas, pero poderosas, las semillas concentran el sabor de la planta. El comino, el cilantro, la mostaza y la pimienta negra son algunas de las semillas más utilizadas en la cocina.
- Raíces: extraídas de la tierra, las raíces ofrecen sabores cálidos y terrosos. La cúrcuma, el jengibre, la canela y el azafrán son ejemplos de raíces con propiedades culinarias y medicinales.
Si bien estos serían los tipos básicos, como se ha visto en el caso de sazonador de carnes, muchas especias se derivan de la mezcla de especias primarias, creando variedades tan distintas como los usos culinarios que pueden llegar a tener.
Usos culinarios
Las especias son versátiles y pueden utilizarse en una amplia variedad de platos. Desde los más sencillos hasta los más elaborados, las especias pueden realzar los sabores dulces, salados, ácidos y amargos.
En la cocina india, por ejemplo, las mezclas de especias como el curry en polvo son fundamentales. La cocina mexicana, por su parte, se caracteriza por el uso generoso de chiles, comino y cilantro.
La forma en que se utilizan las especias puede variar según la receta y la cultura. Pueden ser agregadas al principio de la cocción para liberar sus aromas, o espolvorearlas al final para un toque de frescura.
Las especias también se utilizan para marinar carnes, aderezar ensaladas y preparar salsas.
Beneficios para la salud
Además de su delicioso sabor, muchas especias ofrecen beneficios para la salud. Por lo general todas son ricas en antioxidantes, que ayudan a proteger las células del daño, y poseen propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas. Algunas especias, como la cúrcuma y el jengibre específicamente, se han utilizado en la medicina tradicional durante siglos para tratar diversas dolencias.
Técnicas de almacenamiento
Para conservar al máximo el sabor y aroma de las especias, es importante almacenarlas correctamente. Los recipientes herméticos, de vidrio oscuro o cerámica, son ideales. Evitar la exposición a la luz, la humedad y el calor, ya que estos factores pueden deteriorar rápidamente las especias.
Cómo combinar especias
La combinación de especias es todo un arte. Por tanto, no hay un manual de instrucciones que permita dar con las dosis correctas para cada preparación. Algunas combinaciones clásicas incluyen:
- Dulce y picante: canela y chile.
- Salado y ahumado: pimentón ahumado y comino.
- Cítrico y especiado: cardamomo y ralladura de limón.
Influencia cultural en la cocina
Las especias han sido un motor clave en el desarrollo de las culturas y civilizaciones. Las rutas comerciales de la seda y las especias conectaron continentes y dieron lugar a un intercambio de conocimientos y sabores. Cada cultura ha desarrollado sus propias mezclas de especias, reflejando su historia, geografía y tradiciones culinarias.
Por lo tanto, es a partir de la adopción global de muchas especias oriundas de cada región del mundo y de su mezcla dentro del concepto gastronómico, que hoy se puede evidenciar su importancia.
Las especias son mucho más que simples condimentos. Son una fuente de sabor, aroma y cultura. Al incorporar las especias en la cocina, no solo se están enriqueciendo los platos, sino también conectando con la historia y las tradiciones culinarias de todo el mundo.
